Los rostros de los bajos fondos

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Jefes mafiosos, ladrones de poca monta, estafadores, chantajistas e impostores. Todos ellos forman parte del submundo del Sydney de la delincuencia de los años veinte y treinta del siglo pasado. Una extraordinaria exposición muestra la cara más humana de esa sociedad paralela, en la ciudad australiana hasta el 12 de agosto.

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Augustine Gus Gracey y Edgar Eddie Dalton. Aunque no se permitía alistarse a personas con antecedentes, ambos consiguieron enrolarse en el ejército a pesar de su historial. Gracey fue herido dos veces e incluso condecorado. Se desconoce de qué estaban acusados.

A principios de los años veinte, las sociedades que habían salido de la Gran Guerra estaban sedientas de evasión. Era el tiempo del glamur de los clásicos del cine mudo, del art déco, de grandes novedades tecnológicas y de una exuberante expansión económica. Pero había otra realidad, la de los soldados desubicados al regresar del frente, la de la gran delincuencia organizada y de los ladrones de poca monta, y la de millones de personas sumergidas en la pobreza. Eran los bajos fondos de un mundo que muy difícilmente salía a la luz.

El Museo de Sydney lo rescata ahora del olvido. Underworld (Bajos fondos) es una exposición de fotografías hechas para las fichas policiales por las autoridades de la ciudad en los años veinte y treinta. Ante el objetivo de la cámara desfilan más de 130 personajes con una apasionante historia humana marcada casi siempre, de una manera o de otra, por el contexto de la Primera Guerra Mundial. Es posible que muchos de ellos no hubieran caído en la delincuencia si no fuera por las condiciones de la posguerra, como el crecimiento del mercado negro o la desmovilización.

A diferencia de las fichas convencionales, los retratos huyen del esquema frente-perfil y muestran personas de cuerpo entero, muchas de ellas vestidas con una elegancia impecable y en actitudes distendidas. Así, se crea la sensación de estar, más que frente a fichas policiales, ante el mosaico que refleja al conjunto de una sociedad. Todo ello, con una excepcional calidad, porque las copias se han sacado a partir de los miles de negativos en placa de cristal guardados en los archivos. Una muestra de ellos puede verse en la web de la exposición.

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Gladys Lowe, retratada en noviembre de 1928

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Edna May Lindsay en una imagen de marzo de 1929. Lindsay estaba enamorada de un hombre que soñaba con ser una estrella del baile. Robó un cheque e intentó cobrarlo para huir con él, pero ambos fueron detenidos. El juez los dejó en libertad advirtiéndoles que “en la vida, no todo es bailar”

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Olga Anderson, alias la marquesa de Falaise, en una imagen de noviembre de 1929

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Los inmigrantes chinos Ah Num y Ah Tom, en una imagen tomada entre agosto y septiembre de 1930

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Stanley James Hay en una imagen tomada en septiembre de 1920. Había perdido la pierna en el frente de Francia sirviendo en el Ejército Imperial Británico. Fue acusado de robo, aunque finalmente fue absuelto

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Guido Caletti (1929 o 1930). Atracador y carterista, era también conocido porque solía amenazar a los testigos que podían declarar en su contra

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John Daniel Snowy Cutmore en julio de 1922. Se desconoce de qué se le acusaba en esta ocasión, aunque era un conocido pistolero del hampa, que murió en 1927 en un tiroteo con un rival

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