El ojo de la segregación

En 1956, el fotógrafo Gordon Parks viajó a Alabama, en el sur de Estados Unidos, por encargo de la revista Life. Su trabajo consistía en documentar el día a día de una familia afroamericana, los Thorn­ton, bajo las llamadas leyes de Jim Crow. Esta legislación, vigente entre 1876 y 1965, propugnaba la segregación de negros y blancos en todas las instalaciones públicas del país. Se aplicó especialmente en el sur y es una de las muchas aberraciones cometidas contra la población negra en la historia de Estados Unidos.

Gordon Parks las conocía muy bien, ya que nació en un ambiente de pobreza y racismo en Fort Scott, Kansas, en 1912. El pequeño de quince hermanos, su infancia fue tan dura e injusta como uno pueda imaginarse. La relató con maestría en la novela El árbol del saber, que se ha convertido en un clásico de la literatura norteamericana.

Parks conocía la segregación de primera mano; el menor de 15 hermanos, se crió en la pobreza. Su testimonio está recogido en el clásico ‘El árbol del saber’

Sin embargo, gracias a una mezcla de talento indiscutible y voluntad de hierro, Parks fue capaz de convertirse en una figura clave de la cultura de su país. Lo hizo en gran parte con la fotografía, un medio que aprendió de forma autodidacta y en el que pronto empezó a resaltar. Tras unos inicios como freelance, fotografiando moda y realizando reportajes de temática social, fue contratado por la Farm Security Administration: una agencia gubernamental creada para combatir la pobreza en el ámbito rural en la era de la Gran Depresión. En esa época tomó una de sus fotos más famosas, conocida como American Gothic –por el icónico cuadro homónimo de Grant Wood– donde una mujer de la limpieza negra posa con su fregona y su escoba frente a una bandera norteamericana.

En 1948 se convirtió en el primer fotógrafo negro en la plantilla de la revista Life. En esta biblia del fotoperiodismo, entonces con veinte millones de lectores semanales, Parks trabajó en los temas que más le interesaban, como la justicia social y la lucha contra la discriminación racial. Pero su talento no se ciñó a la fotografía. También fue el primer director afroamericano en Hollywood (donde rodó, entre otras, la película Shaft), además de ser reconocido como poeta, escritor y compositor. A lo largo de su vida (falleció en el 2006), recibió la medalla Nacional de las Artes y más de medio centenar de títulos honoris causa.

La serie de fotografías que ilustran este reportaje pertenece al libro The Segregation Story, publicado por la editorial ­Steidl con The High Museum of Art y The Gordon Parks Foundation. Las imágenes, que se creían perdidas, son parte de aquel encargo de Life y destacan por el uso del color. Con este recurso, el autor trata de resaltar el esfuerzo de la familia fotografiada, los Thornton, de llevar a cabo una existencia digna pese a vivir en un ambiente hostil, donde la segregación es norma en teatros, cafeterías, fuentes públicas, escuelas y zonas infantiles.

Como escribe Maurice Berger, uno de los autores de los textos del libro, la maestría de estas fotografías “tranquilas y emocionantes” es provocar una reacción que Parks consideraba fundamental para eliminar los prejuicios: la empatía. Él siempre la fomentó, a través de su trabajo y de su propia vida, donde no había espacio para el resentimiento, pero sí para la denuncia.

Gordon Parks, The Segregation Story, Editorial Steidl, www.steidl.com