Dragones senadores del Atlántico

La sangre del dragón cicatriza las heridas, pero no nace de las entrañas del monstruo, sino en el interior del drago canario. Los europeos viajaban a las islas, ya desde el siglo XIII, en busca de la savia roja del árbol endémico del archipiélago atlántico, tanto por su poder curativo como para usarla como tinte. El Dracaena draco también fue un símbolo mágico para los antiguos pobladores, que incluso manipulaban su tronco para confeccionar sarcófagos y escudos. Esta especie milenaria ha soportado paciente el paso del tiempo y hoy se emplea en la industria cosmética. Pero es que, además, no está sola, le ha salido una prima pequeña que sólo habita en Gran Canaria, la Dracaena tamaranae, que fue catalogada a finales de los años 90 del pasado siglo y que es otra muestra más de lo rica que es la biodiversidad en la Macaronesia, la región del Atlántico que engloba los archipiélagos de Canarias, Cabo Verde, Azores, Madeira e Islas Salvajes y la franja costera correspondiente de África.

En Canarias quedan alrededor de un millar de dragos. Su hábitat se ha ido reduciendo porque forma parte del bosque termófilo, que se localiza en zonas de tradicional asentamiento poblacional. Su situación medioambiental es de especie amenazada, aunque no existe ningún plan de recuperación en marcha por el momento. Se considera que es un árbol, ya que puede alcanzar hasta los 12 metros de porte, aunque es de la familia de las liliáceas y no posee células lignosas para producir madera. Es, en realidad, lo que se denomina planta leñosa. En cuanto a su distribución, el drago está naturalizado en todas las islas, aunque se había extinguido de Lanzarote y Fuerteventura, las más antiguas y secas del archipiélago, donde se ha recuperado, sobre todo en paisajes urbanos. “El ejemplar más conocido es el de Icod de los Vinos, en el norte de Tenerife, que fue cultivado y al que, a pesar de su definición de ‘milenario’, se le calcula una edad de unos 600 años, aproximadamente. Su imagen llegó a figurar en los billetes de mil pesetas, junto a la del Teide. Pero el más antiguo en estado silvestre es el de Pino Santo, en el municipio grancanario de Santa Brígida”, explica Eugenio Reyes, etnobotánico del Jardín Botánico Canario Viera y Clavijo de Gran Canaria. “No está demasiado claro su origen genético. Se han encontrado dragos en el norte de África, pero no se han realizado pruebas de ADN para comparar ambas especies y comprobar así si las semillas pudieron viajar por el mar hasta las islas”, agrega.

Cuenta la mitología griega que cuando Hércules llegó al Jardín de las Hespérides (Canarias) en busca del árbol de las manzanas de oro, en uno de sus doce trabajos, tuvo que luchar con un temible dragón de nombre Ladon, al que pudo vencer y de cuya sangre nacerían los dragos. De ahí su nombre y su leyenda, ya que no se conoce la denominación que otorgaban los primeros canarios a esta planta. Lo cierto es que los europeos emularon al semidiós de la antigüedad clásica siglos después en busca de la savia del drago por sus propiedades curativas. “Está probado científicamente que es cicatrizante y se ha utilizado tradicionalmente, sobre todo, en las heridas de la boca”, asegura Reyes. Los alquimistas medievales la aplicaban para sanar los cortes por arma blanca. Además, igual que sucede actualmente, se empleaba como ungüento de la eterna juventud, ya que tiene un poder regenerador de la piel alabado hace siglos y que tiene su origen en su efecto antioxidante. En cuanto a su característico color rojo, “llegó a servir de tinte para los violines stradivarius, por ejemplo”, revela el etnobotánico. Su obtención es sencilla. Se le hace una herida en el tronco, y la savia, al contacto con el aire, toma esa tonalidad rojiza tan especial, característica única en el mundo que ha aumentado su leyenda. “La extracción se suele hacer en primavera, pero se puede realizar en cualquier época del año”, aclara el etnobotánico. La exportación masiva de este elixir a ciudades europeas en la edad media hizo desaparecer muchos ­ejemplares.

Los aborígenes también consideraban mágico al drago, según consta en las crónicas de la conquista. Usaban su sangre como medicina y también como tinte, pero algunos de sus otros usos son curiosos. “En el Museo Canario, en Las Palmas de Gran Canaria, se puede ver un sarcófago elaborado con el tronco de un drago, lo que es una prueba de que también ocupó un lugar en los ritos funerarios”, aclara el científico. “Los antiguos canarios lo utilizaron además como defensa contra los castellanos. Los agresores cargaban contra un escudo fabricado de la leña del árbol, y la espada se quedaba clavada, lo que aprovechaban los aborígenes para darles con un palo y dejarlos fuera de combate”, describe Reyes.

Esta maravilla de la flora canaria tiene, además, una característica fundamental para su supervivencia. “No se puede decir que sea una planta fuerte, pero sí es resistente. Soporta bien los cambios de temperatura y es de crecimiento lento”, añade Eugenio Reyes. A la pregunta de si el drago se va a ver afectado por el cambio climático, que ya ha aumentado medio grado la temperatura, según los últimos estudios centrados en Tenerife, el investigador contesta con cierto optimismo. “Los distintos pisos de vegetación que existen en las islas hacen posible que las especies migren hacia zonas no muy alejadas de su origen, donde, en pocos metros, pueden subir o bajar varios grados centígrados, según se muevan en la vertical de la orografía”. Eso puede hacer que el Dracaena draco encuentre espacios donde seguir desarrollándose. De hecho, como se ha dicho, el drago, al igual que la palmera canaria, vive en el llamado bosque termófilo, que en las islas se sitúa entre los 200 y los 600 metros sobre el nivel del mar, pero su situación puede cambiar en función del calentamiento global, igual que sucederá con otras especies…, si nadie lo remedia.