15/11/2009
Un siglo de gripe
Texto de Marta Ricart
¿Cuánto ha cambiado la sociedad española desde la mortífera epidemia mundial de gripe de 1918 o las de 1957 y 1968 hasta la de este año? Una mirada histórica, buceando en archivos, en la memoria de supervivientes y en investigaciones de especialistas, muestra cómo se vivieron esas amenazas sanitarias y qué guarda en común con ellas la gripe A.
Una imagen que se ha convertido en definitoria de la extendida y mortífera gripe de 1918 es esta de un hospital provisional en Kansas, donde trascendieron los primeros casos en marzo
“La epidemia reinante. El ilustre doctor Marañón ha dicho, respecto a la enfermedad reinante en la mayor parte de España: ‘La epidemia actual de Madrid es de una enfermedad clínicamente parecida a la grippe. Desde el punto de vista bacteriológico, no se ha comprobado, en los casos en que ha hecho la investigación, la presencia del bacilo de Pfeiffer, productor de la grippe auténtica; se han encontrado por el doctor Falcó otros gérmenes que habitualmente producen estados agudos parecidos al de ahora, sin que se pueda asegurar por el momento cuál sea el responsable’”. La Vanguardia, 25 de mayo de 1918.
La prensa española de hace 91 años publicó rápidamente informaciones como esta cuando apareció la epidemia de gripe que pasaría a la historia por su letalidad y con el nombre de gripe española. La infección se cebó en una sociedad debilitada por la inestabilidad política y los efectos de la Primera Guerra Mundial. Las otras pandemias del siglo XX por virus gripales nuevos, en 1957 y 1968, no tuvieron, ni de lejos, tintes tan dramáticos, y se asemejaron más a la actual gripe A, primera pandemia gripal del siglo XXI. Son tiempos distintos, pero existen aspectos compartidos.
El debate médico-científico es uno de esos elementos recurrentes. Adaptado a cada época, claro.
La gripe de 1918 parece (se desprende del recorte de prensa) que confundió hasta al ilustre Gregorio Marañón debido a su inicio explosivo. En Madrid se llegó a atribuir el germen (palabra al uso entonces) a que se removía el subsuelo para las obras del metro. También se culpó, entre otros, al agua, las basuras, las harinas que llegaban de América y hasta a la goma de los sellos, cuenta M. Isabel Porras Gallo, profesora de Historia de la Ciencia en la Universidad de Castilla-La Mancha y que en 1994 publicó una tesis sobre la epidemia (Una ciudad en crisis. La epidemia de 1918-19 en Madrid).
Y eso que las epidemias eran usuales entonces (de fiebres tifoideas, de sarampión…) y la gripe no era desconocida. Los virus gripales se caracterizan por su contagiosidad y variabilidad, y epidemias por virus gripales nuevos se habrían ido sucediendo durante los siglos aun cuando no se las llamaba gripe. “La gripe no es aquí un huésped sino un habitante con cédula de vecindad”, subrayó ya ese 1918 el destacado higienista y ex rector de la Universitat de Barcelona Rafael Rodríguez Méndez. La prensa recogía valoraciones de especialistas que decían que esa pandemia se parecía a la anterior, la de 1889. Pero, como el virus de la gripe no se aisló hasta 1933, se buscaba el bacilo de Pfeiffer, que se creía causante de la influenza (otro nombre para la infección), aunque después se identificaría como un patógeno respiratorio más.
Esa primera quincena de mayo de 1918, en un Madrid en fiestas de San Isidro, los actos populares favorecieron los contagios, y los investigadores coinciden en señalarlo como el inicio de la epidemia en España. El periódico madrileño El Sol hablaba de una epidemia sin determinar el 20 de mayo; dos días después, ABC hablaba de gripe. Ya debía de circular hacía días por el país: “Granada. La epidemia de gripe causa estragos en los talleres y fábricas, causando gran alarma. Los barrios extremos son castigadísimos”, publicaba La Vanguardia sólo ocho días después.
La prensa española de hace 91 años publicó rápidamente informaciones como esta cuando apareció la epidemia de gripe que pasaría a la historia por su letalidad y con el nombre de gripe española. La infección se cebó en una sociedad debilitada por la inestabilidad política y los efectos de la Primera Guerra Mundial. Las otras pandemias del siglo XX por virus gripales nuevos, en 1957 y 1968, no tuvieron, ni de lejos, tintes tan dramáticos, y se asemejaron más a la actual gripe A, primera pandemia gripal del siglo XXI. Son tiempos distintos, pero existen aspectos compartidos.
El debate médico-científico es uno de esos elementos recurrentes. Adaptado a cada época, claro.
La gripe de 1918 parece (se desprende del recorte de prensa) que confundió hasta al ilustre Gregorio Marañón debido a su inicio explosivo. En Madrid se llegó a atribuir el germen (palabra al uso entonces) a que se removía el subsuelo para las obras del metro. También se culpó, entre otros, al agua, las basuras, las harinas que llegaban de América y hasta a la goma de los sellos, cuenta M. Isabel Porras Gallo, profesora de Historia de la Ciencia en la Universidad de Castilla-La Mancha y que en 1994 publicó una tesis sobre la epidemia (Una ciudad en crisis. La epidemia de 1918-19 en Madrid).
Y eso que las epidemias eran usuales entonces (de fiebres tifoideas, de sarampión…) y la gripe no era desconocida. Los virus gripales se caracterizan por su contagiosidad y variabilidad, y epidemias por virus gripales nuevos se habrían ido sucediendo durante los siglos aun cuando no se las llamaba gripe. “La gripe no es aquí un huésped sino un habitante con cédula de vecindad”, subrayó ya ese 1918 el destacado higienista y ex rector de la Universitat de Barcelona Rafael Rodríguez Méndez. La prensa recogía valoraciones de especialistas que decían que esa pandemia se parecía a la anterior, la de 1889. Pero, como el virus de la gripe no se aisló hasta 1933, se buscaba el bacilo de Pfeiffer, que se creía causante de la influenza (otro nombre para la infección), aunque después se identificaría como un patógeno respiratorio más.
Esa primera quincena de mayo de 1918, en un Madrid en fiestas de San Isidro, los actos populares favorecieron los contagios, y los investigadores coinciden en señalarlo como el inicio de la epidemia en España. El periódico madrileño El Sol hablaba de una epidemia sin determinar el 20 de mayo; dos días después, ABC hablaba de gripe. Ya debía de circular hacía días por el país: “Granada. La epidemia de gripe causa estragos en los talleres y fábricas, causando gran alarma. Los barrios extremos son castigadísimos”, publicaba La Vanguardia sólo ocho días después.
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