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Estructuras oscuras entre dos galaxias en interacción, halos galácticos con millones de estrellas que permanecían en penumbra a la luz de los telescopios, la verdadera estructura espiral de la galaxia de Andrómeda, los detalles más recónditos de la cabellera del cometa Holmes... Son algunos de los logros recientes de un grupo de astrofotógrafos españoles que se ha aupado a la elite mundial de esta especialidad gracias al uso de técnicas vanguardistas y a la creación de una aplicación informática especializada en el tratamiento de imágenes astronómicas. Se trata del primer software de este tipo creado por un investigador español y les ha valido el reconocimiento de la NASA en forma de premios. Las fotografías han dado un pequeño vuelco a la mismísima colección del popular telescopio espacial Hubble, algunas de cuyas imágenes han sometido a una meticulosa labor de procesamiento que ha permitido revelar estructuras que no se podían observar en las imágenes originales, aumentando tanto su espectacularidad como su utilidad científica.
PixInsight, la aplicación española utilizada para procesar fotos como las del Hubble y otros grandes instrumentos astronómicos internacionales, es una creación del astrofotógrafo valenciano Juan Conejero Gil. La principal virtud de este programa informático reside en que consigue extraer de cada imagen detalles y estructuras de los cuerpos celestes, como galaxias, nebulosas y cúmulos estelares, que no aparecen en las tomas originales a pesar de que la información está realmente ahí. Por ejemplo, en una de las fotografías del Hubble de la galaxia del Sombrero (M 104), el procesamiento realizado con PixInsight por el astrofotógrafo Vicent Peris, también valenciano, ha permitido ver la estructura interna de la galaxia hasta el propio núcleo, al tiempo que en su halo, en las zonas alejadas de sus brazos espirales, la imagen resultante aparece poblada de millones de estrellas que no eran perceptibles en las tomas iniciales debido a que el propio brillo del bulbo eclipsaba estas zonas de la gigantesca ciudad estelar, situada en la constelación de Virgo.
Las Antenas es el nombre con el que se conoce a dos galaxias en interacción que forman uno de los grandes iconos del cielo profundo en la constelación de Corvus, el Cuervo. El Hubble cuenta en su colección con varias imágenes de ellas, una de las cuales ha sido sometida a un reprocesamiento con el software español, lo que ha permitido una visión claramente mejorada de los núcleos de ambas galaxias, así como la revelación de una débil estructura oscura entre las dos protagonistas de la escena. Se cree que esta estructura “puede haber sido generada por efectos de marea entre ambas galaxias”, según explica Vicent Peris, autor de la imagen final reprocesada.