África ancestral

Nada en las tierras altas de Etiopía prepara a las personas para el sur del Omo. Descender de las montañas verdes pero urbanizadas al valle del Omo parece un viaje no sólo geográfico sino también a través del tiempo. Esta región desértica, vasta y con poca densidad de población separa las montañas de Etiopía de las de Kenia y acoge a algunos de los grupos étnicos más fascinantes y pintorescos de África.

Como su vecino norte de Kenia, el valle del Omo es lo más cercano que se puede estar de un África intacta, sin influencias externas. Los culturalmente diversos e inmaculadamente folklóricos habitantes de esta región, que siguen desafiantes la tradición agropastoril, parecen ocupar tanto de una manera física como psíquica este paisaje que casi no ha cambiado desde sus ancestros nómadas. Esto es África como era antes, o como uno se imagina que era, y su simple existencia es a la vez maravillosa y apenas creíble.

Son dos docenas de diferentes tribus las que viven en el valle del Omo, algunas formadas por decenas de miles de individuos, otras con no más de 500; cada una culturalmente única. Las fotografías de este reportaje son el resultado del viaje al encuentro de cuatro de estos grupos: los hamer, los nyangatom, los mursi y los surma.

Los hamer son una tribu agropastoril de unas 50.000 personas que subsisten cultivando sorgo, verduras, mijo, tabaco y algodón, así como cuidando rebaños de ovejas y cabras. La miel natural también tiene un peso importante en su alimentación. Son famosos por sus remarcables peinados. Las mujeres mezclan ocre, agua y una resina extrafuerte y se lo ponen en el cabello. Se lo retuercen pelo a pelo para crear trenzas de color cobre conocidas como goscha que son un signo de salud y bienestar.

Los hamer son también considerados maestros en la ornamentación de su cuerpo. Cada adorno tiene un significado importante. Los pendientes, por ejemplo, denotan el número de esposas que un hombre tiene. Las mujeres llevan espirales de hierro en sus brazos y collares de abalorio; también decoran su piel con conchas de cauríes (un molusco). El ensente, los aros que llevan alrededor del cuello las mujeres casadas y comprometidas, indica la riqueza y el prestigio de su marido. Las solteras llevan un adorno metálico en el pelo que se parece un poco al pico de un ornitorrinco. Los brazaletes de hierro indican la riqueza y el estatus social de las familias de las jóvenes. Cuando se casan, tienen que quitarse sus joyas, y este es el primer regalo que hacen a su nueva familia.

Los nyangatom son algunos de los guerreros más temidos del valle del Omo, enzarzados en una enemistad sangrienta con las tribus vecinas. Ocupan las tierras secas, semidesiertas del sudoeste de Etiopía y del sur de Sudán, donde sus vidas se organizan en torno a su manada de cebúes y el cultivo de sorgo, maíz y tabaco. Tienen graves problemas de acceso al agua y con sus derechos de pasto, y la sequía ha empeorado la situación.