Bután

Una escalera natural al Himalaya
Bután es un pequeño país situado entre India y Tíbet. Ocupa una superfi cie de sólo 46.500 kilómetros cuadrados, similar a la de Suiza, y su población apenas suma, ofi cialmente, 750.000 habitantes. Sin embargo, tiene una enorme variedad de microclimas, debido principalmente a lo variado de su orografía, pues el sur, en la frontera con India, está a sólo 300 metros de altitud, y las elevadas cumbres del Himalaya, en el norte, sobrepasan los 7.000. La población, aunque de manera dispar, está repartida por todo el territorio, lo que confi ere al país la apariencia de una escalera gigante. La frontera al sur, entre los 300 y los 600 metros, y los valles intermedios, entre los 1.100 y los 2.000 metros, son las zonas más pobladas y fértiles. Hasta la década de los sesenta, estas regiones relativamente bajas estaban aisladas e incomunicadas de los grandes valles del centro, ya que más allá de sus confi nes se eleva una cadena montañosa de 2.000 metros de altitud, surcada por desfi laderos de espeso follaje, que ralentizaban y hacían peligrar cualquier travesía. La parte intermedia del país está salpicada de cadenas montañosas orientadas a norte y sur, que oscilan entre los 4.000 y los 5.000 metros de altitud y atraviesan el país formando auténticas barreras. De ahí que cada valle central constituya un microcosmos separado del valle vecino por un paso elevado. Las regiones del norte son conocidas como las del Gran Himalaya, con elevaciones orientadas a este y oeste, que oscilan entre los 3.500 y los más de 5.000 metros de altitud, y con valles con asentamientos humanos. Sus habitantes, pastores –bjops o brogpas, según la pronunciación local–, son por lo general ganaderos seminómadas que se dedican a la cría del yak. La cordillera del Himalaya presenta en varios puntos pasos que pueden franquearse con relativa facilidad, incluso en pleno invierno, lo que siempre ha favorecido el importante intercambio cultural y económico con Tíbet e incluso con países más alejados, como Nepal y China. Hoy en día Bután se enfrenta a retos a raíz del vertiginoso proceso de urbanización, que priva al campo de su principal mano de obra y es origen de problemas como la vivienda social, la seguridad urbana o la distribución de la renta. Asimismo, empieza a sufrir heridas profundas causadas por la deforestación a gran escala, la erosión del suelo y la contaminación de las aguas.