Con más de 1.300 millones de habitantes, nadie puede a estas alturas dudar de la enorme y creciente importancia económica y política de la República Popular de China. Pero es una lástima que sepamos tan poco de su cultura milenaria, aunque ahora sea un destino turístico en auge. Este 2008 podría ser un punto de inflexión en nuestra relación con el gigante asiático, ya que la celebración en septiembre de los Juegos Olímpicos de Pekín nos ofrecerá la oportunidad de llenar unas cuantas lagunas. Dado que el nombre oficial de la capital es ahora Beijing, será interesante ver si los medios de comunicación españoles adoptan esta grafía. Pero no está de más recordar que la Real Academia advierte que el cambio del nombre oficial en el extranjero afecta a los idiomas locales del país que dicta la norma, pero no necesariamente ha de ser así en español.

Si entras en una tienda de ultramarinos y pides un pack de cervezas, lo más seguro es que te despachen sin pestañear un estuche que contiene media docena de botellas o latas de dicha bebida alcohólica, ya que este es el significado con el que ha sido dotado este anglicismo entre los hispanohablantes. En inglés, la voz pack (emparentada con “paquete”) también quiere decir fardo o hato, amén de manada o manga (de pícaros). Así se entiende cómo un grupo de actores y cantantes juerguistas de los años cincuenta y sesenta del siglo pasado –Frank Sinatra, Dean Martin y Sammy Davis jr., entre otros– llegó a ser conocido como el Rat Pack (pandilla de ratas). Veinte años más tarde, en el decenio de 1980, una promoción de escritores jóvenes norteamericanos –los más destacados fueron Bret Easton Ellis, Tama Janovitz y Jay McInerney– fue bautizada por los críticos Brat Pack (pandilla de mocosos).

Esta palabra suele aparecer en las páginas de internacional en la prensa española, normalmente en las crónicas enviadas desde Estados Unidos, aunque a veces también se emplea en el ámbito nacional. Los diccionarios coinciden en cuanto a su significado: un mitin de delegados para decidir la política de su partido. Sin embargo, pese a su apariencia latina, discrepan en cuanto a su etimología. Según algunos, fue el capitán John Smith (el de Pocahontas) quien se apropió de esta palabra de la lengua de los algonquinos –tribu que moraba en el territorio que los ingleses acababan de bautizar Virginia–, cuyo significado era consejero. Otros afirman que tiene su origen en el griego kaukos, copa, y de ahí pasó en el medievo al latín como caucus. Hum... O quizá proceda del Caucus Club de Boston (1870), donde John Adams y sus amigos se reunían a discutir de política. Quién sabe. John W. Wilkinson